L’île couvre une superficie de 35 144,6 km2 et compte environ 500 000 habitants (2011). Sa longueur est de 600 km et sa largeur maximale de 80 km. Depuis 1966, la Nouvelle-Bretagne est divisée en deux unités administratives : les provinces de Nouvelle-Bretagne orientale et de Nouvelle-Bretagne occidentale. La province orientale est plus petite que la province occidentale, mais la surpasse en termes de population et d’importance.

Le centre administratif de la Nouvelle-Bretagne occidentale est la ville de Kimbi, et la ville de Rabaule était la capitale de la Nouvelle-Bretagne orientale jusqu’à l’éruption du mont Tavurvur en 1994. La plupart de ses habitants ont fui et se sont installés à Kokopo, qui est devenu par la suite le centre administratif, notamment en raison de sa situation plus sûre.

Une chaîne de montagnes coupée de gorges s’étend le long de l’île, dont le point culminant est le volcan Sinevit (2438 m). La majeure partie de l’île est couverte de forêt tropicale.

Le détroit de Dampier sépare la Nouvelle-Bretagne de l’île d’Umboy, et le canal de Saint-Georges sépare la Nouvelle-Irlande de l’île de la Nouvelle-Bretagne.

La population

Le groupe ethnique le plus ancien de Nouvelle-Bretagne est celui des Papous. L’île a été colonisée en second lieu, dans l’ordre chronologique, par des colons mélanésiens. Le groupe ethnique le plus important est le peuple Tolai. Le peuple Baining, qui vit dans les régions montagneuses, a acquis une certaine popularité pour sa “danse du feu” rituelle et ses décorations de pénis. L’île abrite également les peuples Kilenge, Sulka et Lakalai.

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Restées isolées, les tribus mélanésiennes ont conservé le système communautaire primitif de l’âge de pierre. À l’arrivée des Européens, elles pratiquaient encore la chasse, la cueillette et la pêche, comme elles le faisaient depuis des milliers d’années. En même temps, la chirurgie des indigènes atteignait un niveau étonnamment élevé : ils étaient capables de réparer des fractures, de raccommoder et d’insérer correctement des dents en nacre… Les gens d’ici ont toujours cru et continuent de croire au pouvoir des sorcières, de la magie et des esprits des ancêtres, même s’ils vont à l’église et se disent chrétiens. Autrefois, le cannibalisme était très répandu parmi les insulaires et ces rituels sanglants n’ont pas encore complètement disparu.

La découverte et l’exploration de l’archipel Bismarck et de la Nouvelle-Bretagne par les Européens se sont déroulées en plusieurs étapes. Les premiers arrivés furent les Portugais en 1526, suivis par les Espagnols ; la Nouvelle-Bretagne fut explorée pour la première fois par le marchand hollandais Jacob Le Maire et le navigateur Billem Schouten en 1616 ; plus tard, par l’expédition d’Abel Tasman en 1642, suivie par les Français Chautin et Le Maire.

Les commerçants, baleiniers et missionnaires européens n’ont pénétré dans la région qu’à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. Les Européens ont apporté des outils et des armes en fer à “l’âge de pierre” afin de faire travailler les Mélanésiens et les Papous dans les plantations de cocotiers qui produisent le coprah (plus tard, on a commencé à cultiver le café, la canne à sucre, l’hévéa et le coton). Les premières entreprises sont apparues sur l’île en 1872, et presque toutes étaient concentrées dans le nord-est, sur la rive nord de la péninsule de la Gazelle (du nom d’un navire et non d’un animal à sabots). Les colons sont morts par dizaines de la malaria et d’autres maladies tropicales, ou ont fui, incapables de supporter les contraintes de la vie parmi des cannibales hostiles (bien sûr, puisque les meilleures terres leur ont été enlevées), mais de nouveaux colons sont venus les remplacer.

L’île est montagneuse et active ; elle fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, comme nous le rappellent constamment ses volcans actifs Langila, Glochester, Bamus, Ulawun, le complexe de Rabaul et d’autres. Les versants sud des montagnes, en terrasses jusqu’à la mer, sont construits en calcaire, d’où la présence de nombreuses grottes et cavernes. La partie la plus développée et la plus peuplée de l’île est la péninsule de la Gazelle, au nord-est, en face de l’île de Nouvelle-Irlande. Les mers chaudes de Nouvelle-Guinée (Bismarck) et de Salomon qui baignent les côtes accidentées sont riches en vie sous-marine, en particulier en coraux de toutes sortes (la Nouvelle-Bretagne se trouve dans ce que l’on appelle le Triangle de Corail).

La majeure partie de la surface de la Nouvelle-Bretagne est montagneuse et couverte de forêts tropicales denses. Les volcans abondent le long de la côte nord, tandis que les montagnes s’inclinent en terrasses vers la mer dans le sud. Une vallée bien irriguée s’étend à l’ouest de la chaîne de montagnes centrale et la partie nord de l’île possède de nombreuses sources, plusieurs rivières et deux lacs : le lac Hargie et le lac de cratère Dakataua.

Le second lac sur la carte ressemble à un anneau à l’extrémité d’une péninsule étroite et étendue (considérée comme une île jusqu’en 1889) au milieu de la côte nord. De cette péninsule, au pied de laquelle se trouve le centre administratif de la province de Nouvelle-Bretagne occidentale, Kimbe, une route longe la rive nord jusqu’à l’îlot de Cacolan. Celui-ci se trouve non loin du cône du stratovolcan actif Ulawun, un volcan de basalte et d’andésite gris foncé de 1334 mètres de haut, recouvert de verdure jusqu’à un kilomètre de hauteur. C’est aussi l’un des volcans les plus actifs de Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec 22 éruptions enregistrées, dont la dernière en 2007. La première éruption a été officiellement enregistrée en 1700 par William Dampier. On peut donc dire que les Européens ont commencé à se familiariser avec l’île grâce au caractère “violent” de l’un des volcans.

Une autre route longe la pointe nord-est de la Nouvelle-Bretagne, le long de la côte nord de la péninsule de Gazelle. Cette route relie l’ancienne et la nouvelle capitale provinciale de la Nouvelle-Bretagne orientale : Rabaul et Kokopo. En 1885, lorsque l’île fut baptisée Nouvelle-Poméranie et devint la propriété de la German New Guinea Company, puis de la colonie de Nouvelle-Guinée allemande, les Allemands décidèrent de construire une nouvelle ville portuaire dans le magnifique port situé au nord-est, face à la Nouvelle-Irlande voisine et aux autres îles de l’archipel Bismarck (il s’agit d’ailleurs de l’archipel, et non d’une partie de l’île. C’est l’archipel, et non une partie de la Nouvelle-Guinée, qui se taillait la part du lion dans les exportations agricoles de l’époque). La ville de Rabaul a été fondée en 1878, bien que l’on ait craint que la vaste caldeira du massif pyroclastique asymétrique du même nom ne soit pas sûre : une éruption s’est produite la même année, formant un nouveau cône volcanique dans le port.

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